Plzeň měla před týdnem v souboji třetích týmů svých domácích soutěží z minulé sezony navrch a v poslední z šesti nastavených minut jí zajistil vítězství vlastní gól soupeře. Viktoria se přiblížila páté účasti v hlavní fázi Evropské ligy a první od sezony 2017/18. Za postup by dostala bonus 4,31 milionu eur (108 milionů korun). Už po 3. předkole získala jistotu podzimu v pohárech, v případě vyřazení s Hearts by přešla do Konferenční ligy, s níž je spojena prémie 3,17 milionu eur (79 milionů korun).

Západočeši věří, že dosáhnou na kvalitnější soutěž. V jejich prospěch hraje aktuální forma. Zatímco sami v osmi duelech tohoto ročníku neprohráli a čtyřikrát po sobě neinkasovali, Hearts v sezoně ještě nezvítězili a v součtu s přípravou čekají na triumf od poloviny května už 10 utkání. Viktoria v pohárech odcestovala k venkovní odvetě dvojzápasu s náskokem o gól potřetí v klubové historii, z předchozích dvou případů dosáhla na postup jednou.

Evropská liga je výše než Konferenční. Jsou tam kvalitnější týmy, větší zájem. My jsme Evropskou ligu ještě v tomto systému tří evropských soutěží nehráli, takže je to určitě výzva. Je to výzva poprat se o postup. Přilákat kvalitnější soupeře aspoň z pohledu jména a posunout se zase o malinko výš. V tomto ročníku jsou tam nově dva zápasy navíc, je tam více konfrontace s Evropou, řekl novinářům asistent trenéra Marek Bakoš, jehož tým v minulé sezoně došel až do čtvrtfinále Konferenční ligy.

Zatímco Viktoria si o víkendu nechala utkání domácí soutěže odložit, Hearts prohráli na půdě Motherwellu 1:3 a utrpěli čtvrtou soutěžní porážku po sobě. Po sérii čtyř venkovních duelů se nicméně teprve podruhé v sezoně představí doma, kde od začátku prosince 12 soutěžních duelů po sobě nenašli přemožitele. V úvodu sezony v Edinburghu před téměř vyprodaným hledištěm pro 20 tisíc diváků remizovali s favorizovanými Rangers bez branek.

Čeká nás velký zápas, protože atmosféra na stadionu Hearts je neuvěřitelná. Všichni hráči se na to těší. Není to tak, že bychom se toho báli. To by byl náš problém, řekl Bakoš. Očekáváme, že to od soupeře bude malinko jiné než v Plzni. Je tam trochu specifické menší hřiště. Očekávám, že se do nás budou více tlačit a my se s tím musíme popasovat, dodal slovenský bývalý útočník Viktorie.

Plzeň bude ve Skotsku hájit mimořádnou pohárovou bilanci. V soutěžích UEFA v základní době už 19 zápasů po sobě neprohrála a v předkolech drží neporazitelnost 15 utkání. Hearts, kteří po návratu mezi skotskou elitu v roce 2021 ve všech třech sezonách skončili na pohárových příčkách, na evropské scéně naopak tápou. V soutěžích UEFA prohráli pět z posledních šesti zápasů, před rokem ve 3. předkole Konferenční ligy ale po úvodní porážce o gól dokázali doma díky vítězství 3:1 zvrátit souboj s Rosenborgem Trondheim.

Jsem si jistý, že se o to ještě popereme. Když to srovnám s loňským zápasem s Rosenborgem, je to to samé. Bude nám fandit 18 tisíc diváků. Jsem si jistý, že Plzeň bude hrát stejný fotbal, je to velmi organizovaný tým. Uvidíme, co s nimi udělá prostředí, přemítal trenér Steven Naismith.

Viktoria před odvetou přišla o klíčového obránce Hranáče. Místo něj by mohl ve stoperské trojici naskočit obvyklý krajní bek Milan Havel či uzdravený kapitán Lukáš Hejda, který ale v sezoně ještě za A-tým neodehrál ani minutu.

Je to určitě zásah, protože Robin tu odehrál kompletní ročník a odváděl skvělou práci. Chceme být pevní, chceme, aby nás to co nejméně trefilo. Je tam více možností, vyhodnotí se to až těsně před zápasem. Věřím, že ti, co nastoupí, ho dokážou nahradit, uvedl Bakoš.

Zápas v Tynecastle Parku začne ve čtvrtek ve 20:45.